تأسست كيا في ديسمبر 1944 تحت اسم "كيونغسُنج للمعادن الدقيقة"، وهي شركة مصنّعة للأنابيب الفولاذية ومكونات الدراجات الهوائية. أنتجت كيا أول دراجة هوائية لها، "سامشولي-هو"، في عام 1951. وقد استمر إنتاج هذا الطراز تسع سنوات. في عام 1952، تغير اسم الشركة إلى "كيا للصناعات". في عام 1961، أطلقت كيا أول دراجة نارية لها، "C-100"، وبعد ثلاثة أشهر أطلقت "K-360" ثلاثية العجلات. استغرق الأمر تسع سنوات أخرى لتدخل كيا صناعة السيارات تحت اسم "آسيا موتورز"، حيث قامت بتجميع طراز فيات 124 بموجب ترخيص للسوق الكوري الجنوبي في عام 1971. في عام 1973، أنتجت كيا أول محرك بنزين للسيارات. في عام 1974، أصبحت "آسيا موتورز" شركة "كيا موتورز" وطرحت أول سيارة مصممة ذاتياً، والتي بدأت تصديرها في عام 1975. بعد ثلاث سنوات، أطلقت كيا أول محرك ديزل، وفي عام 1976، بدأت في إنتاج نسخ مرخصة من طرازات فيات 132 وبيجو 604. شهدت الثمانينيات نقطة تحول للشركة مع إطلاق فان صغير، "بونغو". ثم دخلت كيا في شراكة مع "مازدا" اليابانية لبناء مركبة زراعية. في عام 1986، أصبحت "فورد" مساهمًا جديدًا في كيا، حيث قامت بتصنيع طراز "فورد فيستيفا" في مصنع كيا الكوري للتصدير إلى الولايات المتحدة. في عام 1997، بعد فترة من التوسع السريع، دخلت كيا في أزمة عميقة أثرت على جميع دول جنوب شرق آسيا. تم إعلان إفلاس كيا وتم الاستحواذ عليها من قبل منافستها الرئيسية "هيونداي موتور" في 29 مارس 1999. شركة "كيا موتورز" هي حاليا أقدم مصنع سيارات في كوريا. توظف كيا أكثر من 32,000 شخص في اثني عشر موقع إنتاج حول العالم. تأتي الكلمة "كي" من كلمة "كيا" التي تعني "الظهور إلى العالم". وبالتالي، فإن "كيا" تعني "آسيا تظهر إلى العالم".